Por: Junior Henríquez | InfoENN – El Nuevo Norte
Nueva York, Estados Unidos. — Un tribunal estadounidense condenó a 160 meses de prisión, equivalentes a 13 años y cuatro meses, al colombiano Leonardo de Jesús Zuluaga Duque, alias «Rey», de 63 años, por su participación en una organización internacional dedicada al lavado de millones de dólares procedentes del narcotráfico mediante criptomonedas.
De acuerdo con informaciones atribuidas a la Fiscalía estadounidense y publicadas por el periódico colombiano El Tiempo, Zuluaga Duque desempeñaba un papel de supervisión dentro de una red que utilizaba Tether (USDT), una criptomoneda estable vinculada al dólar, para movilizar recursos ilícitos y posteriormente convertirlos en dinero convencional.
La sentencia, dictada el pasado 21 de octubre, también establece cinco años de libertad supervisada y el decomiso de más de 14.7 millones de dólares, incluyendo activos digitales almacenados en cuatro direcciones de criptomonedas.
Así funcionaba la red internacional
Según las investigaciones, Zuluaga Duque operaba junto a Maximilien De Hoop Cartier, Erica Milena López Ortiz, Felipe Estrada Echeverry y los hermanos Alexander Egidio y Adrián Fernando Areiza Ceballos.
El grupo reunía dinero de procedencia ilícita, incluyendo ganancias del tráfico de drogas, que posteriormente convertía en Tether y enviaba a De Hoop Cartier, señalado como supuesto heredero de la reconocida firma francesa de joyería Cartier.
Este último operaba un negocio de transferencias de dinero sin licencia en Estados Unidos, mediante el cual las criptomonedas eran convertidas en dólares y canalizadas a través de empresas fachada.
Posteriormente, los fondos eran enviados a compañías colombianas, donde se cambiaban a pesos y regresaban a manos de integrantes de la organización para su distribución.
Entre mayo y noviembre de 2023, la red habría lavado aproximadamente 14.5 millones de dólares en Tether vinculados al narcotráfico, según los datos de la investigación.
También participó en negociaciones de cocaína
Las autoridades estadounidenses vincularon a Zuluaga Duque con operaciones destinadas a introducir cocaína en territorio norteamericano.
En noviembre de 2023, fuentes confidenciales que colaboraban con los investigadores coordinaron una operación para adquirir aproximadamente nueve kilogramos de pasta de coca, que posteriormente serían procesados y enviados a Nueva York.
Según el expediente, Zuluaga Duque recibió una comisión por facilitar las negociaciones.
En febrero de 2024, otra operación relacionada con los hermanos Areiza Ceballos contemplaba la compra de unos 100 kilogramos de pasta de coca. Antes de concretarse la entrega, las autoridades colombianas realizaron allanamientos en los que ocuparon aproximadamente 111 kilogramos de la sustancia.
Otros cinco integrantes también fueron condenados
La investigación permitió identificar y procesar a otros cinco participantes de la organización, quienes recibieron condenas de entre tres y ocho años de prisión.
Entre ellos figura Maximilien De Hoop Cartier, condenado por delitos relacionados con fraude bancario y operaciones de lavado de dinero. Las autoridades estadounidenses lo vincularon con movimientos de más de 470 millones de dólares en fondos ilícitos mediante negocios que aparentaban desarrollar actividades tecnológicas legítimas.
Capturado en Colombia y llevado a Estados Unidos
Zuluaga Duque fue detenido en Medellín el 30 de abril de 2024, durante una operación coordinada con autoridades colombianas y organismos estadounidenses.
En las investigaciones participaron el FBI, agencias de Seguridad Nacional de Estados Unidos, investigadores criminales del Servicio de Impuestos Internos (IRS) y la Policía Nacional de Colombia.
El caso pone de manifiesto cómo organizaciones criminales internacionales utilizan activos digitales, intermediarios financieros y sociedades comerciales para intentar ocultar el origen de recursos procedentes del narcotráfico.
Las autoridades estadounidenses han reiterado que continuarán investigando estas estructuras financieras y persiguiendo a quienes faciliten el movimiento de dinero ilícito a través de las fronteras.
